Lancée
le 21 avril 2025 vers la station spatiale internationale par une fusée SpaceX,
la mission de l’Agence Spatiale Européenne, ACES (Atomic Clock Ensemble in
Space) produit ses premiers résultats. ACES comporte deux horloges, l’horloge
PHARAO, qui est un étalon primaire de temps conçu pour fonctionner avec des
atomes froids en orbite, et un maser à hydrogène. Deux liens espace/sol, dans
le domaine micro-onde et dans le visible, permettent de comparer les échelles
de temps réalisées par PHARAO en orbite et par les fontaines à césium ou à rubidium
au sol.
Nous décrirons le
fonctionnement de l’horloge PHARAO et présenterons une première évaluation de
sa stabilité de fréquence et de son exactitude. L’un des objectifs principaux
de la mission PHARAO/ACES est de réaliser un test du décalage gravitationnel
des horloges (l’effet Einstein) au niveau de 2 10-6, une amélioration
d’un facteur 10 par rapport aux mesures actuelles. Dans le cadre de la future
redéfinition de la seconde du système international d’unités, la mission ACES
permettra également d’effectuer des comparaisons intercontinentales de haute
précision entre instituts de métrologie disposant d’horloges optiques et
micro-ondes.